Sinds enkele weken voert het onderzoeksteam van Erfpunt, de Wase onroerenderfgoeddienst, een opgraving uit op de locatie van het toekomstige gemeentepark van Nieuwkerken. Proefsleuven hadden er eerder al de aanwezigheid uitgewezen van diverse Romeinse crematiegraven en gebouwstructuren.
Intussen werd een tiental van de graven in detail onderzocht. Ze bevatten, naast houtskool van de brandstapel en zeer kleine botrestjes van de overledene, ook scherven van vaatwerk dat aan de overledene werd meegegeven bij zijn vurige afscheid van de aardse wereld.
Daarnaast is ook de vondst van maar liefst vijf woonhuizen uit de late ijzertijd, wellicht ergens tussen 250 v.Chr en 50 v.Chr., bijzonder interessant. Dit is de periode net vóór de Romeinse overheersing van onze gewesten, en daar is tot dusver zeer weinig over geweten. Wellicht behoorden de woonhuizen toe aan een clan of familie die hier verscheidene generaties lang boerde en vee hield.
De gebouwen waren volledig in vergankelijke materialen zoals hout, leem en stro opgetrokken, en lieten dus slechts verkleuringen na op de plaats waar de palen stonden. Dat neemt niet weg dat de gebouwplattegronden voor de archeologen erg leerrijk zijn. Ze zijn namelijk van een type dat buiten het Waasland slechts gekend is uit de Antwerpse Kempen en zuidelijk Nederland. Sommige van de plattegronden zijn bovendien zo goed bewaard dat een aantal bouwtechnische details te onderscheiden zijn die tot dusver nog nergens waren vastgesteld.
De onderzoekers van Erfpunt, die sinds begin vorige maand met een subsidie van de Vlaamse overheid werken aan een diepgravend syntheseonderzoek naar dit specifieke gebouwtype, zijn zeer opgetogen met deze aanwinst. Niet alleen staaft het de hypothese over nauwe culturele banden tussen onze regio en deze aan de overzijde van de Schelde, het houtskool uit de paalkuilen moet ook toelaten de gebouwen nader te dateren. Zo zullen ze hopelijk licht doen schijnen op een duister, maar cruciaal scharniermoment in onze geschiedenis: de overgang van het tijdperk van de ‘oude Belgen’ naar dat van de Romeinen.
Een gemeentepark in Nieuwkerken
Nabij de Wallenhof in Nieuwkerken wordt een gemeentepark aangelegd. Het is opgebouwd rond de bestaande weilanden en boszones. De totale oppervlakte van het projectgebied is 3,2 ha, waarvan 1,5 ha bestaand bos en 1,7 ha weiland en voormalig populierenbos.
De aanleg van het gemeentepark is er op gericht om een samenhang te creëren tussen de verschillende percelen. In het oostelijke deel komt passieve recreatie aan bod, en de nieuw aan te leggen boszone (vroegere populierenaanplant) zal als een ‘speelbos’ ingericht worden, met elementen als een bostheater, klimstammen en een speelheuvel.
De huidige weilanden krijgen een meer open karakter, waarbij enkele typische landschapskenmerken en historisch erfgoed van de gemeente Nieuwkerken-Waas aan bod komen. Het gaat onder meer om hoogstam fruitbomen, een schapenweide en wadi’s als verwijzing naar de vele rootputten in de gemeente.
In de bestaande bossen komen enkel wandelpaden in boomschors. De eigenlijke aanleg is vooral voorzien in het vroegere populierenbos en op de weilanden. Na de grond- en constructiewerken volgen de groenwerken, met het inzaaien van gazon en bloemenweides. Het aanplanten van bomen en heesters kan pas in het najaar.
